לתוספי מזון יש היסטוריה ארוכה. כבר בתקופת תרבות ה-Dawenkou לפני 6,000 שנה, שמרים אינוורטאז (סוקראז) ששימשו לחליטה כבר היה קיים כתוסף מזון. השימוש ב"מלח" להקרישת טופו לפני יותר מ-2,000 שנה היה בעצם היישום של תוסף מזון-חומר מקריש מזון. עם התפתחות הזמנים, הסוגים והתפקודים של תוספי מזון הפכו למגוונים יותר ויותר, אך השאיפה לאיכות ובטיחות המזון הייתה תמיד נושא קבוע.
ללא תוספי מזון במזון מעובד, מיקרואורגניזמים היו צורכים במהירות את החומרים המזינים, וחמצן באוויר היה מחמצן את החומרים התזונתיים, מה שלא מאפשר לשמור על איכות המזון לתקופות ארוכות. לכן, תעשיית המזון המודרנית אינה יכולה לתפקד ללא תוספי מזון. חלק מהמוצרים הטוענים "מוצר זה אינו מכיל חומרים משמרים", "מוצר זה אינו מכיל צבעים מלאכותיים" או "הכל-טבעי" מטעים את הציבור.
תוספי מזון קידמו מאוד את התפתחותה של תעשיית המזון והם נחשבים כנשמה של תעשיית המזון המודרנית, בעיקר משום שהם מביאים יתרונות רבים לתעשייה.
1. מקל על השימור ומונע קלקול
2. משפר את התכונות התחושתיות של המזון
3. שומר או משפר את הערך התזונתי של המזון
4. מגביר את המגוון והנוחות של מוצרי מזון
5. מקל על עיבוד מזון והתאמה לייצור ממוכן ואוטומטי
6. עונה על צרכים מיוחדים אחרים
